Dankzij de locatie van het Heiligdom van Asakusa vlak achter de boeddhistische tempel Senso-ji kun je de heiligdommen van deze twee grote religies van Japans, het shintoïsme en het boeddhisme, goed met elkaar vergelijken. Breng in mei een bezoek aan dit historische heiligdom, zodat je een van de populairste festivals van Tokio kunt meebeleven, het uitgebreide driedaagse festival Sanja Matsuri.
Het Heiligdom van Asakusa, dat ook wel 'Sanja-sama', de 'Schrijn van de Goden', wordt genoemd, werd in 1649 gebouwd ter ere van de drie vissers die de Senso-ji stichtten. Het heiligdom was oorspronkelijk een onderdeel van de tempel, maar werd meer dan 100 jaar geleden uitgeroepen tot aparte locatie. Dit gebouw is slechts een van de weinige historische gebouwen die nog overeind staan na de Tweede Wereldoorlog. Het heiligdom werd in 1951 aangewezen als 'belangrijk cultureel erfgoed' door de Japanse overheid.
Bij de ingang van het heiligdom zie je een stel standbeelden van wezens die half-leeuw, half-hond zijn, de zogenaamde komainu. Deze bewakers komen veel voor bij shintoïstische heiligdommen en het ene wezen wordt altijd afgebeeld met een open muil en het andere juist met een gesloten muil. Naar verluid spreekt het beeld met de open muil de letter 'a' uit en zegt het andere beeld de letter 'um', oftewel de eerste en laatste letter uit het alfabet van het Sanskriet. Deze twee klanken vertegenwoordigen samen het begin en het einde van alles.
Hoewel dit heiligdom een van de beroemdste tempels van Tokio is, wordt het door veel bezoekers overgeslagen ten gunste van de grote, spectaculaire Senso-ji-tempel. Daardoor is het Heiligdom van Asakusa een tamelijk rustige bezienswaardigheid. Je kunt uitgebreid de tijd nemen om de subtiele details van het complex te bewonderen. De eenvoudige gebouwen van het heiligdom, in de gongen-zukuri-bouwstijl, staan in een H-vorm en zijn rijkelijk versierd met sierlijk houtsnijwerk.
Elk jaar in mei bruist het heiligdom van de activiteit tijdens de viering van Sanja Matsuri, wanneer ruim 1,5 miljoen toeristen van over de hele wereld hiernaartoe komen. Tijdens dit festival brengt men meer dan 100 draagbare schrijnen uit de nabije omgeving, mikoshi genaamd, naar het Heiligdom van Asakusa om ze te laten zegenen. Maak een wandeling door de straten in de omgeving en zie hoe deze mikoshi door de wijken worden gedragen, wat volgens de overlevering geluk en welvaart brengt aan de plaatselijke inwoners.
Het Heiligdom van Asakusa is dagelijks geopend en de entree is gratis. Je kunt hier eenvoudig naartoe lopen vanaf Station Asakusa.
