Le quartier rouge historique d'Amsterdam est appelé De Wallen (les quais), quatre d'entre eux le composant. Les visiteurs sont souvent surpris de voir que, pendant la journée, De Wallen ressemble au reste du centre-ville, avec ses rues pavées, ses étroites maisons à pignon et ses confortables cafés. Les lumières rouges et les femmes exposées derrière des vitres ne deviennent visibles qu'à la nuit tombée. Mettez vos préjugés de côté si la curiosité vous amène à visiter ce quartier, connu pour ses lieux de divertissement pour adultes, situé entre la place du Dam et Chinatown.

De Wallen est le point de chute de nombreux marins depuis le début du XVe siècle. La prostitution est par ailleurs une activité légale aujourd'hui en Hollande. La politique mise en œuvre aux Pays-Bas et qui consiste à dire que «si vous dépénalisez une activité, vous en réduisez les risques» s'applique également à la consommation de cannabis, substance pouvant être achetée en quantités restreintes dans les coffee shops et les bars.

Le Red Light District est dominé par la Vieille église (Oude Kerk), érigée au XIIIe siècle et qui compte parmi les premiers édifices en pierre d'Amsterdam. N'hésitez pas à y pénétrer pour admirer ses somptueuses décorations. Arrêtez-vous aussi devant la statue de Belle, qui représente une prostituée sur un pas de porte, sur laquelle un écriteau invite au «respect des travailleuses et travailleurs du sexe du monde entier».

Si les habitants d'Amsterdam considèrent De Wallen comme un quartier ordinaire, rares sont les touristes qui ne restent pas bouche bée face aux vitrines derrières lesquelles se tiennent des femmes à peine vêtues, baignées dans une lumière rouge. Des centaines de femmes du monde entier tentent de vendre leurs charmes en faisant des clins d'œil ou des signes aux passants. Les sex-shops, les musées du sexe et les vitrines érotiques éclairées au néon attirent des touristes curieux, qui laissent parfois échapper quelques ricanements. Notez que les performances proposées ne laissent aucune place à l'imagination.

Pour accéder au Red Light District, vous pouvez marcher depuis la gare centrale ou depuis la place du Dam. De Wallen est un quartier plus sûr que certaines autres parties de la ville. Il arrive toutefois que des pickpockets, des mendiants et des toxicomanes s'en prennent à des touristes insouciants. Notez qu'il est considéré comme impoli de prendre en photo les prostituées qui se trouvent derrière les vitrines. Afin d'éviter tout problème, dirigez votre appareil photo uniquement vers les rues et les bâtiments, et non des personnes en particulier, afin de capturer l'atmosphère du lieu.