Épicentre du bouddhisme cambodgien, Wat Ounalom fut fondé au milieu du XVesiècle et compte parmi les cinq monastères originaux de Phnom Penh. Il s'agit du siège de l'ordre cambodgien de Maha Nikaya et c'est là que vit le moine le plus important du pays. Une visite de ce temple est l'occasion d'en apprendre davantage sur sa fascinante histoire, ainsi que sur la principale religion du Cambodge.
Ce wat qui comporte 44bâtiments abritait jadis plus de 500moines bouddhistes. La bibliothèque de l'Institut bouddhiste renfermait quant à elle plus de 30000ouvrages. Si Wat Ounalom fut en grande partie détruit en 1974, lorsque les Khmers rouges prirent le contrôle de Phnom Penh, vous ne manquerez pas de noter le degré de soin qui a été apporté à sa restauration. La bibliothèque se trouve aujourd'hui non loin de là, sur le boulevard Sihanouk.
De l'extérieur, Wat Ounalom offre un spectacle pour le moins impressionnant. Notez son architecture typiquement cambodgienne, avec ses toits recourbés rehaussés de rouge et d'or. La végétation luxuriante de ses abords et la pelouse soigneusement entretenue viennent ajouter à la sérénité du site.
Au deuxième étage du bâtiment principal vous attend une statue de Huot Tat, une grande figure du bouddhisme qui fut assassinée par les partisans de Pol Pot pendant le régime khmer rouge. Après l'avoir tué, ils jetèrent sa statue dans le Mékong afin de signifier l'effondrement du bouddhisme au Cambodge. La statue fut récupérée et retrouva sa place d'origine après la chute du régime.
Un petit escalier vous conduira au troisième étage, où vous pourrez examiner une petite statue de marbre à l'effigie du Bouddha. Cet objet ancien fut détruit par les Khmers rouges, avant d'être minutieusement reconstitué. Ce niveau vous offre en outre de superbes panoramas sur le Mékong. Lors de votre visite, remarquez par ailleurs les magnifiques peintures et statues qui retracent la vie du Bouddha.
Enfin, ne partez pas de Wat Ounalom sans avoir jeté un œil à sa relique la plus précieuse: un poil de sourcil qui aurait appartenu au Bouddha en personne. Il est exposé dans le petit stupa situé à l'arrière du bâtiment principal.
Wat Ounalom est ouvert tous les jours, du début de la matinée jusqu'en fin d'après-midi, et son entrée est gratuite.
Wat Ounalom se situe au cœur de Phnom Penh, sur les rives de la Tonlé Sap, et à quelques minutes de marche du Musée national et du Palais royal.
