"De tempel van de Smaragdgroene Boeddha" is de Engelse bijnaam voor deze bijzondere plaats waar je het heiligste voorwerp van het Thaise koninkrijk kunt bewonderen: een kleine stenen Boeddha die in een meditatieve houding op een enorme gouden troon zit. De Thai geloven dat dit het oudste boeddhabeeld is, waardoor dit beeld enorm vereerd wordt.
Wat Phra Kaew, zoals de Thai de tempel noemen, maakt deel uit van het gebouwencomplex van het Koninklijk Paleis. De officiële naam is Phra Sri Rattana Satsadaram, wat "de residentie van het heilige juweel Boeddha" betekent. De rijkversierde tempel werd gebouwd in 1785 onder koning Rama I, die de Smaragdgroene Boeddha verplaatste vanaf Wat Arun naar de andere kant van de rivier.
Bewonder het prachtige mozaïekwerk en de vergulde elementen van de tempel voordat je naar binnen gaat. Het boeddhabeeld is niet van smaragd, maar dankt zijn naam aan een blok groene jade waaruit het is gehouwen. Het beeld werd in de vroege vijftiende eeuw gevonden, verborgen in pleisterwerk in een tempel in Chieng Rai.
In de omringende regio's doen er verschillende tegenstrijdige verhalen de ronde over het ontstaan en de geheimzinnige reizen van de eeuwenoude Smaragdgroene Boeddha, voordat het beeld opnieuw werd ontdekt. Ook al is nooit bevestigd hoe oud het beeld is en waar het vandaan komt, de Thaise cultuur houdt het beeld in ere. Men gelooft dat het beeld wettigheid en voorspoed brengt aan iedereen die het in bezit heeft.
Sluit je aan bij de rij pelgrims die maar al te graag vanuit het hele land afreizen om het beeld eer te bewijzen. Bij elke seizoenswisseling zit de Thaise koning de ceremonie voor waarbij de Boeddha andere kleding aankrijgt. Bekijk ook, als je door de rest van de tempel loopt, het schaalmodel van Angkor Wat, het Cambodjaanse tempelcomplex waar het beeld stond toen het onder Siamese heerschappij was. Stap door de gigantische beelden die de wacht houden op het balkon van de tempel om de muurschilderingen te zien die de legende van Ramayana uitbeelden.
Het Koninklijk Paleis en de tempel van de Smaragdgroene Boeddha zijn dagelijks geopend, maar sluiten halverwege de middag, dus zorg dat je er vroeg bent. Wanneer je het complex binnengaat, dien je respectvol gekleed te gaan en je armen, benen en voeten te bedekken. Om bij de tempel te komen, kun je het best de boot of de taxi nemen.
