In het 16e-eeuwse Fort Santiago kun je alles te weten komen over de militaire geschiedenis van Manilla en belangrijke momenten in de historie van de Filipijnen. Het oude verdedigingswerk werd destijds gebouwd op de vesting van de laatste hoofdman van Manilla vóór de komst van de Spanjaarden. Vanaf de verhoogde positie aan de monding van de Pasigrivier keek je vanuit Fort Santiago uit over de Baai van Manilla.
De grote citadel heeft in de loop der tijd voor verschillende doeleinden gebruikt, waaronder als militaire basis en als gevangenis. In de Tweede Wereldoorlog werd het fort door het Japans Keizerlijk Leger bezet en werden in de kerkers gevangenen gemarteld en geëxecuteerd. Dit is een van de donkerste bladzijden uit de geschiedenis van het fort.
Trek in ieder geval 2uur uit om de architectuur, het museum, de kerkers, de tunnels en het omliggende terrein te bezichtigen. Aan het eind van de Tweede Wereldoorlog werd de hoofdpoort vrijwel helemaal verwoest, maar tegenwoordig is deze gerestaureerd. Boven de poort is een houten reliëf te zien van de heilige Jakobus de Meerdere te paard. Hij was de beschermheilige van Spanje en het fort is naar hem vernoemd.
Begeef je naar de Rizal Shrine. Dit monument is een eerbetoon aan dr. José Rizal, een nationale held van de Filipijnen. Hij was een groot voorstander van de onafhankelijkheid van de Filipijnen van Spanje en de laatste twee maanden van zijn leven bracht hij hier in gevangenschap door.
Bestudeer enkele van zijn bezittingen, waaronder kunstwerken, boeken, manuscripten en kledingstukken. Je kunt een glazen urn bezichtigen met daarin een van zijn botten, inclusief kogel. Bezichtig de kleine cel waarin hij enkele weken werd vastgehouden voordat hij door een vuurpeloton werd geëxecuteerd. Je kunt vervolgens plaatsnemen in een replica van deze krappe cel. Op de grond staan voetstappen aangegeven die de laatste stappen van Rizal symboliseren toen hij naar zijn executieplaats werd gevoerd in wat nu Rizal Park is.
Het fort wordt omringd door een park waar tropische bomen groeien en waar je heerlijk kunt wandelen.
Je vindt Fort Santiago in het ommuurde stadsdeel Intramuros en deze plek is goed bereikbaar per taxi, bus en jeepney. Als je liever niet met de taxi reist, kun je de lightrail nemen naar station United Nations. Het is ongeveer 20 minuten wandelen naar de muren van Intramuros.
Het verdedigingscomplex is iedere dag geopend. Er wordt een entreeprijs geheven.
