Ely is een compact stadje dat bestaat uit middeleeuwse straatjes en wordt omringd door een schilderachtig landschap. Bewonder de indrukwekkende kathedraal, maak een wandeling langs het charmante voetpad langs de rivier of kijk rond in de traditionele winkeltjes aan de hoofdstraat.
Ely ontleent zijn naam aan de palingen die voorkwamen in de destijds nog niet gedraineerde moerassen rondom de stad. Tot de 18e eeuw was Ely een echt eiland, omringd door gevaarlijke moerassen die moeilijk over te steken waren. Bezoek Wicken Fen, een natuurreservaat op 14,5 kilometer ten zuiden van het stadje, om te zien hoe het moerasland er ooit uit zag toen het nog niet was drooggelegd. Dit belangrijke wetland herbergt meer dan 8500 diersoorten, waaronder konikpony's, kiekendieven en allerlei soorten libellen.
De absolute must see van de stad is de 11e-eeuwse Ely Cathedral. De bouw van de prachtige gotische achthoek van deze imposante kathedraal nam bijna 20 jaar in beslag. Dit gewelfde glas-in-loodraam wordt beschouwd als een meesterwerk van middeleeuwse bouwtechniek.
In de buurt van de ingang van de kathedraal kun je bij het Stained Glass Museum een prachtige collectie bezichtigen met glaswerk daterend van de 13e eeuw tot het heden. Ten noorden van de kerk vind je de charmante winkeltjes en georgiaanse huizen van Ely's High Street.
Een andere blikvanger is Oliver Cromwell’s House, een vakwerkhuis waar deze omstreden militair en politiek leider in de 17e eeuw met zijn familie leefde. Het interieur is ingericht met antiek meubilair, evenals tentoonstellingen en exposities die zijn gewijd aan de beruchte voormalige bewoner.
Neem eenkijkje bij het interessante en kleine Ely Museum, waar je de geschiedenis van het Isle of Ely en The Fens kunt nalopen vanaf de prehistorie tot en met de 20e eeuw. In het museum worden originele prehistorische gereedschappen, Angelsaksische sieraden en Romeins aardewerk tentoongesteld. De overige exposities van het museum richten zich op de vorming van The Fens, maar ook op ouderwetse ambachten zoals palingvissen en leerbewerking.
Ely leent zich prima voor een dagje uit als je in Cambridge bent. Vanaf Cambridge kun je de sneltrein of de bus nemen. Treinen naar Ely vertrekken ook regelmatig vanaf Station King's Cross in Londen.
