Al je zintuigen worden geprikkeld door de diversiteit van de Chileense keuken die in de Mercado Central tentoongesteld wordt. Deze kleurrijke en hectische levensmiddelenmarkt is al sinds de oprichting in 1872 een onmisbaar onderdeel van het dagelijks leven in Santiago. Er is van alles te koop, van kleurrijke vruchten en groenten tot aan versgebakken brood en heerlijke visgerechten.
De markt heeft geen vaste indeling en bij binnenkomst zie je dan ook een verscheidenheid aan levendige kraampjes. Slagers bieden de meest uiteenlopende stukken vlees aan, kaaskraampjes verkopen handgemaakte kaas, en je vindt er kraampjes met tropische vruchten en groenten, brood en zelfs snoep. Het hoogtepunt wordt gevormd door de viskramen. Hier liggen naast bergen grote mosselen en emmers vol zee-egels en oesters levende krabben en kreeften op de toonbank.
Proef de heerlijke gerechten met vis of zeevruchten bij een van de vele restaurants of fastfoodkraampjes op de markt. Met name de marktkraampjes in het midden van markt zijn gericht op (de smaak van) toeristen. Wanneer je aan een tafeltje zit, kan het voorkomen dat er plotseling een muzikant naast je komt spelen en na het optreden om een fooi vraagt. Als je authentieker en goedkoper wilt eten, ga je naar een van de kleinere restaurants aan de rand van de markt. Maak kennis met de karakteristieke Chileense keuken en lik je vingers af bij gerechten als caldillo de congrio (stoofpot met zeepaling), paila marina (zeevruchtensoep) en picorocos (grote eetbare zeepokken).
De architectuur van de markthal zelf is ook indrukwekkend. De onderdelen werden eerst gefabriceerd in Groot-Brittannië en vervolgens in 1872 opgebouwd in Santiago. Door de typische neoklassieke stijl heeft de markt veel weg van een Victoriaans treinstation. Bewonder de gedetailleerde artistieke decoraties van smeedijzer op de pilaren en bogen.
De Mercado Central ligt aan de noordgrens van het oude centrum van Santiago. De markt ligt op ongeveer 10 minuten lopen van de Plaza de Armas en is goed te bereiken met de bus of metro. Bij de ingang van de markt bevindt zich een halte voor de hop-on-hop-off-bussen. Combineer je bezoek aan de markt bijvoorbeeld met een wandeling door het pittoreske Parque Forestal, waar je moderne kunst kunt bekijken in het Museo de Arte Contemporáneo en beeldende kunst kunt zien in het prestigieuze Museo Nacional de Bellas Artes.
De Mercado Central is elke dag geopend. De markt is het drukst rond lunchtijd, wanneer zowel lokale bewoners als toeristen proberen een plekje te bemachtigen bij de visrestaurants.
