Gastown is ontstaan rond een herberg die in 1867 werd geopend voor dorstige zagerijarbeiders en zeelui. Eigenaar van de kroeg was John 'Gassy Jack' Deighton, die zo werd genoemd vanwege zijn praatgrage karakter.
De dichtstbijzijnde kroeg lag 32 kilometer verderop, dus het etablissement van Deighton werd al snel het kloppende hart van het plaatsje in de wildernis aan de Canadese westkust. De naar Gassy Jack genoemde plaats en de kroeg floreerden dankzij de zagerij en de zeehaven. Hieruit zou de wereldstad Vancouver groeien.
Na de wereldwijde Grote Depressie van de jaren 30 maakte de buurt zware tijden door. De stad werd in westelijke richting uitgebreid en de naam werd veranderd in Vancouver. Gastown was haast vergeten. Gastown raakte zelfs zo in verval dat werd geopperd om de buurt met de grond gelijk te maken. In de jaren 70 overtuigde een grote publieke campagne, georganiseerd door huizeneigenaars en plaatselijke bedrijven, het provinciaal bestuur ervan om Gastown het lot van de slopershamer te besparen.
De buurt heeft geprofiteerd van een uitgebreid renovatieplan en van de toestroom van nieuwe bewoners, waardoor Gastown tegenwoordig een mooie combinatie is van oude stadshistorie en moderne stedelijke elegantie. Hoewel Gastown niet meer het hart van de stad is, is het karakter bewaard gebleven met keienstraatjes en oude gebouwen, waarvan er vele meer dan honderd jaar oud zijn.
Veel van die originele gebouwen zijn nu bars en restaurants. Geniet van een lekkere maaltijd - Italiaans, Frans of Aziatisch - of in een van de cafés van een uitstekend plaatselijk gebrouwen biertje.
Je kunt deze veelzijdige buurt zowel overdag als 's avonds verkennen. Als je er rondslentert, kom je langs nachtclubs, kledingboetieks, antiekwinkels en galerieën. Diverse chique designzaken hebben elegante decoratieve stoffen en tafelgerei van over de hele wereld in hun assortiment. Bekijk het standbeeld van Gassy Jack op een whiskyvat op Maple Tree Square, de locatie van de eerste herberg in het gebied. Op de plek waar de eerste gevangenis van Vancouver was, vind je een Frans restaurant.
Een van de bekendste bezienswaardigheden van het stadje is de stoomklok. Deze staat op de kruising van Cambie Street en Water Street en fluit elk kwartier. Het uurwerk van de klok wordt gedeeltelijk aangedreven door waterdamp. Hoewel de klok eruitziet als een antiek stuk uit de Victoriaanse tijd, is deze in werkelijkheid in 1977 gemaakt. Deze klok is de eerste van dit soort dat ooit werd gebouwd. Overal in de stad vind je informatieborden op gebouwen en monumenten.
Gastown is vanuit de omliggende hotelwijken gemakkelijk lopend te verkennen en tevens bereikbaar met de bus of Skytrain, het snelle vervoermiddel van Vancouver. In het drukke zomerseizoen kan het moeilijk zijn een parkeerplaats te vinden.
