C'est un philanthrope et homme d'affaires local, le colonel George W. Brackenridge, qui est à l'origine du San Antonio Zoo and Aquarium. Il offrit en 1914 à la municipalité un parc dans lequel il avait installé des singes, des lions, des ours et des buffles. Le zoo s'étend sur plus de 14 des 138hectares de Brackenridge Park. Ce dernier abrite également un parcours de golf, une base de loisirs et des sites de fouilles archéologiques où des vestiges de la colonisation espagnole et de la guerre de Sécession furent exhumés.
Le zoo de San Antonio abrite aujourd'hui plus de 8500mammifères, animaux marins, oiseaux et reptiles. Son programme d'élevage est l'un des plus prolifiques des États-Unis. Véritable pionnier en la matière, le zoo de San Antonio fut le premier zoo nord-américain à parvenir à faire naître des grues blanches, des flamants des Caraïbes et des rhinocéros blancs en captivité. Depuis les années1970, pas moins de 50léopards des neiges ont vu le jour dans le parc. Une fois sevrés, les animaux prennent ensuite la direction d'autres zoos, ou sont remis en liberté dans leur habitat naturel.
L'idéal pour bien commencer votre visite consiste à embarquer dans l'Eagle Train. Peu onéreux, ce train vous fera découvrir l'ensemble du zoo. Partez ensuite à la découverte des Exciting Encounters. Ces rencontres, organisées régulièrement dès le milieu de la matinée, sont l'occasion d'approcher de plus près différents animaux. À cette occasion, les gardiens nourrissent les éléphants, les singes, les alligators, les hippopotames et vont au contact de bien d'autres animaux encore.
Parmi les attractions du zoo, l'aquarium Richard Friedrich se distingue par sa popularité. Les visiteurs y affluent en effet pour contempler les créatures qui peuplent nos mers et nos rivières, telles que les tortues, les méduses et les piranhas. Les enfants adorent s'y rendre, en particulier lors des chaudes journées d'été.
Le zoo propose différents habitats à mesure que vous le parcourez. Vous pourrez admirer une plaine africaine sauvage, une forêt tropicale ou s'épanouissent des papillons (accessible de novembre à mars) et attirer des loriquets à tête bleue sur votre épaule pour les nourrir. Le Kronkosky’s Tiny Tot Nature Spot est une aire dédiée aux enfants de moins de cinq ans. Ils pourront s'amuser dans des parcs de jeu intérieurs et extérieurs et découvrir un aquarium, ainsi qu'un jardin dans lequel vivent des poules. L'enclos consacré aux reptiles rencontre est très apprécié des enfants, qui peuvent y contempler des serpents, des lézards et des alligators.
Comptez une journée entière pour la visite, et n'hésitez pas à arriver tôt pour ne pas faire la file trop longtemps. Six établissements de restauration sont disséminés de part et d'autre du zoo, allant des cafés proposant des en-cas et des sandwiches aux restaurants servant des repas chauds. Vous pouvez par ailleurs apporter votre propre repas pour pique-niquer à l'ombre en observant les animaux.
