Ces missions, bâties par les Espagnols au cours du XVIIIesiècle et semblables aux villes qu'ils habitaient dans leur pays d'origine, ont constitué les fondations de San Antonio. Des terres cultivables, des églises, des ateliers d'artisans et des espaces de vie formaient ces petites communautés entourées de murs. Elles disparurent au XIXesiècle mais vous pouvez visiter quatre d'entre elles qui ont pu être préservées dans le San Antonio Missions National Historical Park. La Mission Concepcion, située juste au sud du centre-ville, est la première de ces missions installées sur les rives de la San Antonio River. Vous pouvez choisir de vous y rendre à vélo, à pied ou en voiture.
En voiture, vous n'aurez aucun mal à trouver Mission Concepcion, Mission San Jose, Mission San Juan et Mission Espada, les quatre forteresses. Autre alternative: suivez le chemin Mission Hike and Bike Trail de 13kilomètres, à pied ou à vélo: il vous permettra de traverser d'anciens quartiers et un parc tout en longeant la rivière entre les différentes missions. Idéal pour profiter des beautés naturelles et historiques de la région, ce sentier est également agréable pour les jeunes enfants, car il est peu accidenté.
Les missions sont composées d'imposants bâtiments ornés de splendides arches, de sculptures, de fresques colorées et de clochers. San Antonio, alors en pleine expansion, s'approvisionnait largement en fruits et légumes cultivés sur les terres alentour, très fertiles.
Le bâtiment le mieux conservé est la somptueuse église de la Mission Concepcion. Vous pourrez y admirer des traces des peintures d'origine qui ornaient les murs et les plafonds. La grange et le moulin à grains de San Jose, autrefois habités par 300personnes et mission la plus florissante, ont été restaurés. Le centre d'accueil des visiteurs s'y trouve également. La chapelle et le clocher de la Mission San Juan sont toujours utilisés aujourd'hui. Un aqueduc et un barrage sont encore alimentés en partie par le système d'irrigation, «acequia», de la Mission Espada.
Apprenez-en davantage sur la vie au XVIIIesiècle, époque des colons espagnols, et suivez une visite guidée gratuite pour découvrir plus précisément l'une des missions. Comptez environ 45minutes à une heure pour profiter de l'une de ces visites, organisées chaque jour. Prévoyez suffisamment de temps pour découvrir ce site historique, car vous pourrez assister à des projections de films, explorer un petit musée ou vous joindre aux offices religieux régulièrement organisés.
