La Mission San Juan Capistrano fut établie il y a plus de 200 ans dans le but de former une communauté autonome axée sur l'agriculture, l'industrie, l'éducation et la religion. Ce site historique accueillit ainsi l'une des 21 missions implantées dans toute la Californie. Il est souvent considéré comme le berceau originel du Comté d'Orange.
La mission fut fondée à la fin du XVIIIe siècle, pour permettre à l'Espagne de conquérir de nouveaux territoires, ainsi que pour évangéliser les populations amérindiennes locales. Aujourd'hui devenu une destination prisée des touristes, le site a pour vocation de faire découvrir à ses visiteurs l'histoire de la Californie et sa richesse multiculturelle.
La mission connut son apogée au tournant du siècle. En 1806, sa population s'élevait ainsi à plus d'un millier de personnes, qui possédaient des centaines d'animaux d'élevage. La vie de la mission s'organisait à l'époque autour de la grande église de pierre, véritable prouesse architecturale qui reste encore à ce jour la pièce maîtresse du site.
Prenez le temps d'admirer les collections du musée de San Juan Capistrano, ses 4 hectares de magnifiques jardins, ses fontaines et ses édifices remarquablement conservés, notamment la chapelle d'origine. Les enfants pourront s'amuser à nourrir les carpes koï, à chercher de l'or ou à fabriquer des briques d'adobe. Deux fois par mois, vous aurez également l'occasion d'assister à des démonstrations de tressage de paniers amérindiens.
Si vous visitez la mission au mois de mars, ne manquez surtout pas le retour des hirondelles, célébré le jour de la Saint Joseph. Chaque année, des milliers d'oiseaux se rassemblent en effet sur le site de la mission pour y construire leurs nids de boue directement dans les ruines de l'église. Des festivités sont organisées pour fêter ce retour, avec des concerts de mariachis, des spectacles et des animations.
La Mission San Juan Capistrano est ouverte tous les jours, à l'exception de certains jours fériés. En consacrant une journée complète à sa visite, vous aurez le temps d'en explorer tous les recoins et de participer à certaines des activités organisées quotidiennement. Si vous manquez de temps, une visite d'une heure est proposée le week-end. Tous les jours de la semaine, il est également possible de visiter librement la mission à l'aide d'un audioguide (compris dans le tarif d'entrée).
La Mission San Juan Capistrano se trouve à environ 25 minutes en voiture du centre-ville de Santa Ana ou du centre commercial de South Coast Plaza. Le site dispose de nombreuses places de stationnement gratuites. Il est également bien desservi par les transports publics.
