Later werd Darmstadt de hoofdstad van het Groothertogdom Hessen en verbleven de groothertogen in het Residenzschloss op de Marktplatz. Na de verwoestingen van de Tweede Wereldoorlog heeft Darmstadt noodgedwongen de transformatie van koninklijke verblijfplaats tot modern wetenschappelijk en industrieel centrum gemaakt. De oude stad werd toen grotendeels vernietigd door bombardementen van de geallieerden.
De stad heeft grote bekendheid gekregen op het gebied van de wetenschappen om twee redenen. Eerst en vooral werd een element in het periodieke systeem naar deze Duitse stad genoemd: het element darmstadtium. Ten tweede werd hier in 1912 voor het eerst ecstasy geproduceerd door chemicus Anton Köllisch die werkzaam was bij een lokaal farmaceutisch bedrijf. Toch is Darmstadt tegenwoordig het meest bekend vanwege de art nouveau-architectuur waarvan je hier prachtige voorbeelden vindt die het bombardement in 1944 gelukkig hebben overleefd. Trek naar de kunstenaarskolonie Mathildenhöhe en bezichtig het kleine park en het kunstmuseum die allebei in jugendstil, de Duitse benaming voor art nouveau, zijn opgetrokken. Je kunt ook een bezoek brengen aan Park Rosenhöhe in het oosten van de stad, vlakbij het treinstation Ostbahnhof. Dit statige park met prachtige rozentuin is de perfecte plek voor een wandeling.
Een van de bekendste monumenten in Darmstadt is Langer Ludwig. Dit standbeeld, dat officieel het Ludwigsmonument heet, staat boven op een zuil in zandsteen en is een belangrijk herkenningspunt in de stad. Op de eerste zaterdag van de maand wordt dit 39 meter hoge monument voor het publiek opengesteld en kun je naar binnen klimmen. Reserveer dus vooraf een plaats en loop naar boven voor een onovertroffen uitzicht op Darmstadt.
In de omgeving van de stad vind je talrijke andere bezienswaardigheden. Burcht Frankenstein, dat net ten zuiden van Darmstadt ligt, is zeker de moeite waard om te bezoeken. Dit hooggelegen kasteel van meer dan duizend jaar oud is in het bezit van de familie Frankenstein en zou als inspiratiebron voor de roman Frankenstein van Mary Shelley hebben gediend. Maak terwijl je hier bent ook een ritje met de Feurige Elias, de enige door stoom aangedreven trein op het tramnetwerk van de stad, die in de lente van het kasteel van Darmstadt naar Alsbach rijdt en in de zomer zelfs tot in Griesheim. Het is de ideale manier om deze koninklijke stad in al haar glorie te bewonderen.
