L'ancienne et pittoresque église Saint-Léonard surmonte la colline qui s'élève dans la ville de Hythe sur la rive du Royal Military Canal. Érigée au XIesiècle, l'église Saint-Léonard propose une architecture semblable à la cathédrale de Canterbury, de magnifiques vitraux, des sculptures détaillées et une chaire décorée de mosaïque. L'église a connu de nombreuses évolutions au cours du dernier millénaire: d'église normande au bord de l'eau, elle est devenue une chapelle saxonne, puis une discrète église réformée. Après avoir résisté à un tremblement de terre si puissant qu'il fit sonner les cloches à travers toute la ville, l'église fut agrandie en une somptueuse cathédrale qui renferme un ossuaire souterrain semblable à une crypte.
L'ossuaire de Saint-Léonard est une caractéristique mystérieuse de l'église de Hythe. Les ossements d'environ 4000personnes y reposent, certains d'entre eux ayant été recueillis au XIIesiècle, au moment de l'agrandissement de l'église. Examinez 2000crânes au sourire macabre soigneusement entreposés et près de 8000ossements longs entassés le long des murs.
Pour une somme dérisoire, un guide vous fera accéder à l'ossuaire et vous présentera une visite guidée des salles souterraines. L'origine et la raison d'être de cette collection sont toujours imprécises. Certains pensent qu'il s'agit d'ossements de soldats étrangers ou de victimes de la peste d'autres qu'ils se trouvaient dans des tombes exhumées lors de l'agrandissement de l'église et qu'ils furent conservés pour constituer une attraction pour les pèlerins en chemin vers Canterbury.
Après cette visite souterraine quelque peu macabre, retrouvez la lumière du jour et promenez-vous dans l'enceinte de l'église. Les charmants jardins sont un lieu paisible et arboré, parfait pour réfléchir calmement. Saint-Léonard se situe sur Oak Walk, au sommet de la petite colline se trouvant au nord du centre-ville. L'église est accessible tous les jours mais prenez garde à respecter ce lieu de culte lors de votre visite. Vous pourrez explorer l'ossuaire tous les jours depuis le début du mois de mai jusqu'à la fin du mois de septembre.
