Al duizenden jaren komen mensen hun goden aanbidden in Varanasi, op de oevers van de Ganges. De oude stad is voor hindoes van groot spiritueel belang omdat de Heer Shiva en zijn vrouw Parvati daar aan het begin der tijden stonden. Het is een levendige plek vol tempels en heiligdommen en met allerlei rituelen op de westoever van de rivier.
Een goede manier om te ervaren hoe belangrijk de rivier is voor hindoes, is om een boottocht te maken langs de oever en de ghats te bekijken. Ghats zijn lange stenen trappen die vanuit de stegen van de stad richting de rivier lopen. De hele dag door komen daar mensen om te bidden, een bad te nemen of hun kleren te wassen. Ook vinden er trouwerijen, begrafenissen en crematies plaats aan de oevers van de Ganges.
Begeef je 'savonds naar de Dasaswamedh Ghat om het avondritueel bij te wonen waarbij duizenden lichtjes op het water drijven. De ghat ligt in de buurt van de achttiende-eeuwse Kasha Vishwanath-tempel en het observatorium Jantar Mantar. Kijk rond in dit achttiende-eeuwse wetenschapscentrum en bestudeer de instrumenten waarmee vroeger de verplaatsing van de sterren werd gemeten. Het observatorium bevindt zich op het dak van het paleis van Man Mahal.
In Varanasi vind je op vrijwel elke straathoek wel een tempel. Over het algemeen worden niet-hindoes niet toegelaten in hindoetempels. Toch is alleen de architectuur van zulke heiligdommen al de moeite waard. De witmarmeren Tulsi Manas-tempel is wel voor iedereen toegankelijk. Ga hier naar binnen en bekijk de wanden met taferelen uit hindoeïstische legendes.
Hoewel het hindoeïsme de meest voorkomende religie is in India, is Varanasi ook voor boeddhisten heilig. Bezoek het dorp Sarnath, vlak buiten de stad, waar Boeddha voor het eerst zijn vredesboodschap verkondigde. Bekijk de eeuwenoude gebouwen, waaronder de Dhamekh Stupa, die dateert uit de vijfde eeuw.
Doordat Varanasi voor veel Indiërs van religieus belang is, beschikt de stad over goede verbindingen met andere delen van het land, over de weg, per spoor en door de lucht. De dichtstbijzijnde internationale luchthaven is de Lal Bahadur Shastri International Airport, gelegen op slechts 18kilometer afstand.
Wanneer je de tempels en rituelen langs de oevers ziet, begrijp je waarom Varanasi voor veel Indiërs zo speciaal is.
