Lorsque vous apercevez Big Ben, sur la rive de la Tamise, vous savez que vous êtes vraiment arrivé à Londres. C'est de la rive est, ou en vous promenant le long du pont de Westminster en direction du Parlement, que vous jouirez de la meilleure vue. La silhouette typique de ce monument a d'ailleurs été souvent mise en scène dans les films d'outre-Manche tels que «Bridget Jones», «Notting Hill» et «Love Actually».
Big Ben était à l'origine le nom de la plus grosse cloche de la Tour de l'Horloge. «The Great Bell», autre nom donné à cette cloche, pèse 13tonnes (13760kilogrammes pour être plus précis). Écoutez son carillon lorsqu'elle égrène les heures, retentissant au-dessus des toits et de l'intense trafic londonien. Big Ben désigne aujourd'hui non seulement la cloche et l'horloge, mais aussi la tour.
Depuis son premier tintement en juillet1859, sa fiabilité à toute épreuve et sa mélodie rassurante sont devenues un symbole national de la détermination britannique. Au coucher du soleil, les quatre faces de l'horloge, de couleur ivoire, s'illuminent afin de rester visibles à plusieurs kilomètres à la ronde. Elles ne sont restées dans la pénombre que lors des périodes de crise nationale: pendant deux ans, au cours de la première guerre mondiale, afin d'éviter les attaques des Zeppelins allemands, et lors de la seconde guerre mondiale, pour désorienter les pilotes allemands durant le Blitz.
Il semblerait que la Tour de l'Horloge, achevée en 1858, tient son nom du commissaire aux travaux publics de Londres, un homme de forte corpulence répondant au nom de Benjamin Hall, ce qui expliquerait «Big Ben». Conçue par les architectes Charles Barry et Augustus Pugin dans le style néo-gothique classique, la tour en briques et en roche calcaire domine le palais de Westminster. Big Ben est la plus grande horloge à quatre faces de Grande-Bretagne. Chacune de celles-ci mesure sept mètres de diamètre et contient 312pièces de verre opale.
Malgré son statut de monument populaire, Big Ben ouvre ses portes uniquement aux citoyens britanniques, qui ne peuvent organiser une visite que par le biais de leurs représentants parlementaires. Cela n'empêchera pas un frisson de vous envahir lorsque vous verrez et entendrez Big Ben pour la première fois!
En juin2012, la tour a officiellement été rebaptisée «Tour Elizabeth» en l'honneur du jubilé de diamant de la reine ElizabethII, mais nous n'avons pas fini de l'appeler Big Ben.
Elle se situe dans le centre de Londres et la station de métro la plus proche est Waterloo.
