Jarenlang (tussen 1934 en 1963) lokte de naam Alcatraz in een rechtszaal angst, gruwel en beelden uit van mensen die naar dit grimmige fort werden gestuurd. Zelfs vanaf het vasteland roept het rotseiland, dat nu een nationaal park is geworden, nog steeds indrukwekkende beelden op van somber isolement. Het is een onheilspellende plek waar ooit nog de gevaarlijkste criminelen van het land opgesloten zaten. Denk maar aan Al Capone, George 'Machine Gun' Kelly en Alvin 'Creepy' Karpis.
Met de boot bereik je al na 15 minuten het eiland Alcatraz dat in de baai van San Francisco ligt. Deze overtocht wordt verzorgd door Alcatraz Cruises en vertrekt vanuit Pier 33 aan de Embarcadero. In de prijs van een retourbiljet is ook een informatieve audiotour in het cellencomplex inbegrepen. Verken het eiland gratis met een van de vrijwilligers of gidsen van het nationaal park. Of neem een brochure als je aan land gaat om het eiland op eigen initiatief te ontdekken.
Jij mag overal komen en dat kan je niet zeggen van de vroegere bewoners! Ontdek de eerste vuurtoren, die werd opgericht in 1854 en gerenoveerd in 1909, op de Amerikaanse westkust. Binnen de muren van de beruchte strafkolonie bezoek je celblokken waar ooit de grootste misdadigers gevangen zaten. En op de ommuurde binnenplaats zie je hoe verleidelijk dicht San Francisco wel lijkt te zijn.
Alcatraz stond 29 jaar lang bekend als de veiligste gevangenis. Tijdens die periode hebben 36 mensen geprobeerd om te ontsnappen. Zes van hen werden gedood, 23 opgepakt en van de rest wordt verondersteld dat ze verdronken zijn in het ijskoude water of door de verraderlijke stromingen.
De beroemdste ontsnappingspoging dateert uit 1962 toen drie gevangenen erin slaagden om een gat te graven in hun celmuren met ruwe materialen zoals lepels. In hun bed legden ze levensechte afgietsels van zichzelf als valstrik. Ze zijn vermoedelijk naar het vasteland gezwommen, maar hun lichamen werden nooit gevonden. Een jaar na de ontsnappingspoging sloot de gevangenis haar deuren.
Je kan de Rots elke dag bezoeken tot de laatste boot vertrekt om 16.25 u. De meeste mensen lopen er twee tot drie uur rond. In de zomer is er ook een nachtrondleiding. Het is een populaire toeristische bestemming. Koop je kaartjes daarom als het even kan van tevoren.
