Pendant des décennies, entre 1934 et 1963, la simple évocation du nom d'Alcatraz dans un tribunal donnait des sueurs froides et des visions d'horreur à celui que l'on menaçait d'envoyer dans cette forteresse austère et isolée. Même depuis le continent, Alcatraz, devenue un parc national, est encore largement synonyme de solitude et de désespoir. Dans cet endroit sinistre furent autrefois enfermés les plus dangereux criminels du pays, comme Al Capone, George «Machine Gun» Kelly et Alvin «Creepy» Karpis.
L'île d'Alcatraz, située dans la baie de San Francisco, est accessible en ferry. La compagnie Alcatraz Cruises vous y emmène en 15minutes depuis la jetée33 (Pier33) de l'Embarcadero. Le billet aller-retour comprend également une très intéressante visite audioguidée. Sur l'île, des visites guidées gratuites sont organisées par les bénévoles et guides du service des parcs nationaux. Des brochures d'information sont également disponibles au débarcadère.
Contrairement aux anciens détenus, vous aurez accès à l'ensemble de l'île. Vous découvrirez le site du premier phare de la côte ouest américaine. Construit en 1854, il fut restauré en 1909. En visitant la célèbre prison, vous passerez devant les cellules qui accueillaient autrefois les pires criminels du pays. Une fois dans l'enceinte de sa cour d'exercice, vous serez surpris de constater à quel point San Francisco semble cruellement proche.
Au cours des 29années durant lesquelles Alcatraz a été une prison de haute sécurité, 36détenus ont tenté de s'en échapper. Six d'entre eux furent tués, 23repris et les 7 autres se seraient noyés, victimes des eaux glacées et des courants mauvais.
La tentative d'évasion la plus célèbre remonte à 1962. Trois détenus réussirent à creuser les murs de leurs cellules avec du matériel de fortune, notamment des cuillères... Ils installèrent ensuite dans leurs lits les mannequins particulièrement réalistes qu'ils avaient conçus avant de , selon la légende, traverser la baie à la nage ou du moins tenter de le faire. Leurs corps ne furent jamais retrouvés. Un an après cette évasion, la prison fermait.
Vous pourrez profiter de votre visite jusqu'au départ du dernier ferry, à 16h25. La plupart des visiteurs restent deux à trois heures sur place. En été, une visite nocturne est également proposée. C'est une attraction très populaire, offrant un joli panorama, alors pensez à acheter vos billets de ferry à l'avance.
