Het Jefferson National Expansion Memorial Park ligt pal in het centrum van St. Louis, op de oevers van de rivier Mississippi. De meest in het oog springende bezienswaardigheid is de Gateway Arch, een opvallend monument ter ere van Thomas Jefferson en de expansie van de Verenigde Staten naar het westen. De boog is zowel 192 meter breed als hoog. Klim naar de top voor een ontzagwekkend uitzicht over de hele stad.
Binnen is het Museum of Westward Expansion een goede inleiding tot de geschiedenis van St. Louis en de vroege pioniers. Het oude gerechtsgebouw ligt in het 37 hectare grote Memorial Park en werd ook tot een museum omgebouwd.
Zowel de plaatselijke bevolking als de toeristen komen deze bruisende groene ruimte opzoeken voor een zonnig namiddagje langs de rivier. Het park werd ontworpen als eerbetoon aan de vroege pioniers en aan hun verkenning van het westen na de Louisiana Purchase, toen de Amerikaanse overheid een groot stuk grondgebied (dat nu tot Canada reikt) van de Fransen had gekocht. St. Louis was het uitgangspunt van de eerste expeditie van Lewis and Clark naar Louisiana. Kom meer te weten over hun tocht in het Museum of Westward Expansion, binnen in de Gateway Arch. Foto's, muurschilderingen en voorwerpen, waaronder een tipi en een huifkar, illustreren hun verhaal.
Het 150 jaar oude gerechtsgebouw midden in het park wordt gekenmerkt door een ronde koepel en een ronde zaal met muurschilderingen. Slenter door de rechtszalen, die in hun oorspronkelijke staat hersteld zijn. Een klein museum doet het verhaal van St. Louis uit de doeken, net als de beruchte Dred Scott-zaak uit 1857, toen een slaaf een rechtszaak aanspande om zijn vrijheid te verkrijgen. Hoewel hij de zaak verloren heeft, lokte dit een debat uit over slavernij dat heeft bijgedragen tot de uiteindelijke afschaffing ervan.
Na je portie geschiedenis kan je een fiets huren bij Discovery Bike Rentals, onder de grote trap van de Gateway Arch, en de waterkant verkennen. Als je op de oude manier vervoerd wil worden, doorkruis dan aan boord van een replica van een raderboot uit de 19e eeuw de rivier. Koop vooraf een ticket online of probeer een plek te bemachtigen op een van de boten op de dag van je bezoek. De overtochten vertrekken van onder de zuidelijke poot van de Gateway Arch.
Het Jefferson National Expansion Memorial Park is vlot te bereiken vanuit de vele belangrijke bezienswaardigheden in het centrum van de stad, waaronder Washington Avenue. De tentoonstellingen zijn elke dag open, behalve op Thanksgiving, Kerstmis en Nieuwjaar. In de winter is het er het minst druk. Boek je tickets en huurmateriaal vooraf als je van plan bent om tussen de lente en de herfst te komen.
