Le Jefferson National Expansion Memorial Park se trouve en plein cœur de Saint Louis, sur les rives du Mississippi. Son symbole le plus connu est la Gateway Arch, un monument impressionnant dédié à Thomas Jefferson et à l'expansion des États-Unis vers l'ouest. La distance qui sépare les deux pieds de l'arche est identique à sa hauteur, à savoir 192mètres. Grimpez au sommet pour profiter d'une vue imprenable à 360degrés sur toute la ville.
À l'intérieur, le Museum of Westward Expansion est un lieu idéal pour découvrir l'histoire de Saint Louis et des premiers pionniers. L'Old Courthouse, ancien palais de justice, se trouve également sur les 37hectares du Memorial Park et a lui aussi été transformé en musée.
En été, les habitants de la ville et les touristes affluent dans ce grand espace vert pour passer l'après-midi au bord du fleuve. Le parc a été créé en hommage aux premiers pionniers et à leur exploration vers l'ouest après l'acquisition de la Louisiane, quand le gouvernement américain a acheté un vaste territoire (qui s'étend aujourd'hui jusqu'au Canada) aux Français. Saint Louis était le point de départ de la première expédition de Lewis et Clark en Louisiane. Découvrez le déroulement de leur périple dans le Museum of Westward Expansion, situé à l'intérieur de la Gateway Arch. Les photographies, les fresques et les objets divers, notamment un tipi et un chariot couvert, contribuent à illustrer leur histoire.
L'Old Courthouse, monument âgé de 150ans, trône au centre du parc et se caractérise par une magnifique coupole et une rotonde aux murs ornés de fresques. Déambulez dans les salles d'audience qui ont été restaurées pour retrouver leur état d'origine. Un petit musée relate l'histoire de Saint Louis, ainsi que celle de la tristement célèbre affaire Dred Scott de1857, quand un esclave intenta une action en justice pour recouvrer sa liberté. Bien qu'il ait perdu le procès, son action a eu le mérite de susciter un débat sur l'esclavage qui a contribué à son abolition définitive.
Après cette plongée dans l'histoire, louez un vélo auprès de Discovery Bike Rentals, établissement situé sous le grand escalier de la Gateway Arch, et partez explorer les abords du fleuve. Si un moyen de transport plus ancien vous attire, montez à bord de la réplique d'un bateau à roues à aubes du XIXesiècle et partez pour une petite croisière sur le Mississippi. Achetez votre billet à l'avance en ligne ou essayez de trouver une place sur l'un des bateaux le jour de votre visite. Les croisières partent au niveau du pied sud de la Gateway Arch.
Le Jefferson National Expansion Memorial Park se trouve à quelques minutes à pied de nombreuses attractions touristiques du centre-ville, notamment Washington Avenue. L'ensemble des sites du parc sont ouverts tous les jours, excepté pour Thanksgiving, à Noël et le jour de l'An. Pour les visites, l'affluence est moindre en hiver. Réservez vos billets d'entrée et vos locations à l'avance si vous prévoyez de venir entre le printemps et l'automne.
