Seoel is een vrij moderne stad, maar het Gyeongbok-paleis is daar een van de uitzonderingen op. Het paleis werd oorspronkelijk in 1395 gebouwd en was als de thuishaven van de Joseon-dynastie een van de belangrijkste plaatsen in het land. Vandaag is bijna de helft van het paleis in zijn oude glorie hersteld en doet het dienst als voorbeeld van de traditionele Koreaanse cultuur.
Het complex heeft moeilijke tijden gekend. Eerst werd het tijdens de Japanse invasie op het einde van de 16e eeuw verwoest en daarna werd het nog eens met de grond gelijk gemaakt door het keizerrijk Japan in de 20e eeuw. Maar er is nog veel werk aan de winkel om de ongeveer 300 gebouwen waaruit het oorspronkelijke paleis bestond te restaureren.
Gwanghwamun is de zuidelijk gelegen hoofdpoort van het complex waarlangs de meeste bezoekers binnenkomen. Daar kan je ook om het uur het wisselen van de wacht bijwonen. Andere hoogtepunten van het paleiscomplex zijn onder andere het Gangnyeongjeon-gebouw (waar de koningen ooit hebben gewoond), de Koninklijke Banketzaal en het pittoreske Hyangwonjeong, een van de weinige resterende bouwwerken uit de 19e eeuw.
Je hebt minstens een uur nodig om er alles te bezoeken. Kom meer te weten over Gyeongbok tijdens een van de gratis rondleidingen. Die vertrekken een paar keer per dag van aan het infokantoor in de Heungnyemun-poort. Verneem alles over de geschiedenis van Korea in het Nationaal Paleismuseum ten zuiden van de Heungnyemun-poort en het Nationaal Volksmuseum, dat in Hyangwonjeong zelf ligt. Beide musea bevatten uitgebreide collecties Koreaanse kunstvoorwerpen en spelen in op de Engelstaligen.
Een korte wandeling ten noorden van het Gyeongbok-paleis brengt je naar de huidige machtszetel van Zuid-Korea, het Blauwe Huis. Hier zetelt het staatshoofd. Je moet wel ruim van tevoren reserveren voor een rondleiding. Alleen al de buitenkant is de moeite waard. De traditionele paviljoenen met blauwe tegels en de bergen op de achtergrond zorgen voor prachtige foto's.
Het Gyeongbok-paleis kan je het best bereiken vanuit het Gyeongbokgung- of Gwanghwamun-metrostation. Het paleiscomplex is elke dag open, behalve op dinsdag. Overweeg om een combinatieticket te kopen, dan heb je ook toegang tot drie andere Grote Paleizen en tot het Jongmyo-heiligdom.
