Le château des comtes de Flandre, aussi connu sous le nom de «Gravensteen», est l'un des sites touristiques les plus prisés de la ville. Doté d'escaliers en colimaçon, d'un donjon entouré de remparts élevés et de douves, ce château a tout de la forteresse médiévale typique. En plus d'être un intéressant exemple d'architecture séculaire, cet édifice restauré abrite plusieurs collections muséales et offre en outre de belles vues sur la ville.
C'est à la fin du XIIesiècle que Philippe d'Alsace, le comte de Flandre, fit construire ce château comme forteresse défensive. À sa mort, l'édifice devint la résidence des comtes de Flandre. Il servit plus tard de prison, puis de complexe industriel à partir du XIXesiècle. Des travaux de rénovation entrepris au début du XXesiècle lui permirent de retrouver sa splendeur d'antan et il fut ouvert au public en 1907.
Le château propose aujourd'hui à ses visiteurs un «guide virtuel», qui est une visite commentée par deux figures historiques virtuelles, à savoir le romancier Chrétien de Troyes et l'aristocrate Simon Saphi. Ce guide retrace l'histoire de l'édifice et permet de mieux comprendre certains aspects de la culture et des traditions médiévales. C'est une visite interactive qui plaira à coup sûr aux familles avec enfants.
Aventurez-vous à l'intérieur de l'ancienne salle de torture du château, qui est aujourd'hui un musée où sont exposés divers objets utilisés à des fins d'administration de la justice. Entre le XIVe et le XVIIIesiècle, des prisonniers furent en effet torturés, jugés et exécutés dans l'enceinte du château. La fascinante, mais néanmoins sinistre, collection du musée comprend des colliers de fer, des carcans de fer et des poucettes.
Moins glaçant, mais tout aussi intéressant, le musée d'armes vous donne un aperçu des différentes armes utilisées à l'époque médiévale. Sa collection d'armes, qui est l'une des plus impressionnantes de Belgique, rassemble entre autres des pistolets ornés d'ivoire et de perles, de pesantes cottes de mailles et de puissantes arbalètes.
Aux beaux jours, montez au sommet des remparts du grand bâtiment central pour profiter de vues saisissantes sur la ville.
Le château des comtes de Flandre est ouvert tous les jours, à l'exception de certains jours fériés. Il est desservi par des bus et des tramways. L'entrée est gratuite pour les moins de 13ans.
