Le quartier de Gastown s'est développé autour d'une taverne qui a ouvert ses portes en 1867 pour étancher la soif des ouvriers des scieries et des marins de passage. Son propriétaire, John Deighton, de nature plutôt loquace, était surnommé «Gassy Jack» (littéralement Jack le bavard).
Comme l'auberge la plus proche se trouvait à plus d'une trentaine de kilomètres, l'établissement de Deighton devint le centre névralgique de cette petite localité, assez isolée dans la nature sauvage de la côte ouest du Canada. Ce village naissant, dont le nom s'inspire de Gassy Jack, et sa taverne ont prospéré grâce aux travailleurs des scieries et du port, jusqu'à devenir la ville mondialement connue de Vancouver.
Après la Grande Dépression des années 1930, le quartier a connu des moments difficiles. La ville s'est développée vers l'ouest et fut renommée Vancouver, tandis que Gastown tomba petit à petit dans l'oubli. En fait, le quartier était dans un tel état de délabrement que plusieurs voix s'élevèrent pour demander sa démolition. Une grande campagne publique organisée par les entreprises et les propriétaires du quartier a permis de convaincre le gouvernement provincial de ne pas procéder à la destruction de Gastown dans les années 1970.
Le quartier a alors fait l'objet d'un vaste programme de réhabilitation et de rénovation, si bien qu'il apparaît aujourd'hui comme l'alliance parfaite de l'histoire ancienne et de l'élégance moderne. Certes, Gastown n'est plus la clef de voûte de la ville, mais le quartier conserve son charme d'autrefois avec ses rues pavées et ses bâtiments anciens, dont la plupart ont plus d'un siècle.
Bon nombre de ces édifices historiques abritent aujourd'hui des bars et des restaurants. Profitez d'un délicieux dîner aux influences françaises, italiennes ou asiatiques, puis goûtez une bière locale dans les petites brasseries
de ce quartier éclectique, aussi agréable de jour que de nuit. Vous y découvrirez également des discothèques, des boutiques de mode, des magasins d'antiquités et des galeries d'art. Plusieurs boutiques de décoration d'intérieur haut de gamme, notamment, proposent de somptueux tissus d'ameublement et de la vaisselle raffinée du monde entier. Contemplez la statue de «Gassy Jack» debout sur un baril de whisky, située à Maple Tree Square, à l'endroit même où la première taverne du quartier vit le jour. Vous découvrirez également un restaurant français construit à l'emplacement de la première prison de Vancouver.
L'un des monuments les plus célèbres de la ville est l'horloge à vapeur, située au carrefour de Cambie Street et Water Street. Elle retentit toutes les 15minutes. Le mécanisme d'horlogerie est, en partie, entraîné par de la vapeur d'eau et, même si l'on jurerait qu'il s'agit d'une antiquité victorienne, cette horloge fut en réalité construite en 1977. Elle fut la première de ce type jamais créée. Des plaques d'information ornent la plupart des bâtiments et des monuments du quartier.
Plusieurs hôtels se trouvent à quelques minutes à pied de Gastown et le quartier est également accessible en bus ou en Skytrain, le réseau de transport rapide de Vancouver. L'été, en pleine saison touristique, il peut être assez difficile de trouver des places de stationnement dans le secteur.
