Het is bijzonder dat de Iglesia de San Francisco de Asís nog in tact is. Het zestiende-eeuwse katholieke gebouw staat al honderden jaren overeind, ondanks de verschillende aardbevingen die dit gebied hebben getroffen. Het gebouw is meerdere keren gerestaureerd, maar sommige delen van de constructie zijn nog helemaal origineel. Trek ten minste een uur uit om het gebouw te bezichtigen. Let op de dikke stenen gevel en bestudeer de kunstwerken die binnenin ter decoratie zijn aangebracht.
De Iglesia de San Francisco de Asís werd gebouwd door de kloosterorde van de Franciscanen ten tijde van de Spaanse verovering van Guatemala. Dit kerkelijke centrum diende voornamelijk om de inheemse bevolking te bekeren tot het katholieke geloof.
De opvallende buitenzijde van het bouwwerk is aan de bovenkant voorzien van een metalen kruis. Daaronder bevindt zich de klokkentoren met twee klokken en houtsnijwerken van religieuze figuren. Binnen in het gebouw wordt je aandacht gelijk naar de retabel getrokken. Dit is het kunstwerk achter en boven het hoofdaltaar. Bekijk ook het standbeeld van Franciscus van Assisi dat midden in de ruimte staat. Deze vereerde Italiaanse monnik was de grondlegger van de kloosterorde van de Franciscanen en hij is tevens de beschermheilige van Panajachel.
Bezichtig de andere delen van de kerk en bestudeer de schilderijen, kleurrijke standbeelden, houtsnijwerken en kruisbeelden. Neem plaats op een van de oude houten kerkbanken met prachtig gedecoreerde armleuningen en werp een blik omhoog naar de metalen kroonluchters waaraan kleine kruizen hangen.
Als je Panajachel in de eerste week van oktober bezoekt, staat je een bijzondere ervaring te wachten. De kerk vormt dan het middelpunt van een meerdaagse viering die in het teken staat van de heilige Franciscus van Assisi. Er wordt vuurwerk afgestoken, er worden muzikale optredens verzorgd, er staan marktkraampjes en kermisattracties, en er wordt op straat gedanst. Bekijk de optochten waarbij standbeelden van Franciscus en andere heiligen op felgekleurde praalwagens door de stad worden gereden.
Je vindt de Iglesia de San Franciscus aan het Plaza de las Iglesias in Panajachel. Je kunt de stad vanuit Guatemala-Stad en de steden Quetzaltenango en Antigua Guatemala bereiken met de openbare buslijnen en shuttlediensten voor toeristen. Je kunt ook de boottaxi nemen die heen en weer vaart tussen de steden aan het Meer van Atitlán.
