Ses créateurs l'ont conçu pour être l'une des attractions phare de l'Exposition Internationale Panama-Pacific en 1915 qui fut organisée pour célébrer la fin des travaux du canal de Panama, ainsi que l'achèvement de la longue reconstruction de San Francisco après le tremblement de terre et les incendies de 1906. L'architecte Bernard Maybeck s'est directement inspiré des architectures grecque et romaine pour construire ce palais aux allures de ruines romaines. Il souhaitait représenter «la mortalité de la grandeur et la vanité des désirs humains.»
Il s'agit de l'un des rares bâtiments de l'exposition toujours debout. Il a abrité des courts de tennis, ainsi que des camions et des jeeps militaires. Un vaste programme de restauration fut lancé dans les années 60: après une quasi-démolition et une reconstruction salvatrices, il put retrouver sa splendeur passée.
Il accueille désormais l'Exploratorium, un musée des sciences et de la technologie, particulièrement apprécié des enfants en raison de ses expositions interactives et de ses activités concrètes.
C'est un endroit calme, idéal pour se promener et pique-niquer. Le palais, formé d'une large rotonde et d'un péristyle de 335mètres, est entouré de jardins et d'un bassin où évoluent des cygnes. La sérénité qu'il dégage et la magnificence de son architecture en font une destination populaire.
Le palais des Beaux-arts est situé dans le quartier de Marina District, à l'ouest de Fisherman's Wharf. En marchant à travers le Ghirardelli Square, vous aurez moins de trois kilomètres à parcourir depuis Fisherman's Wharf. Il est facilement accessible en transports en commun, notamment grâce aux bus Muni. Un parking se trouve sur Lyon Street, côté ouest du parc.
