Het centrum van de stad lijkt geen logische plaats voor exotische dieren en moerassen met krokodillen, maar toch ligt de dierentuin Audubon Zoo midden in New Orleans. De dierentuin bevindt zich aan de bovenkant van de stad aan de oevers van de Mississippi, aan de zuidkant van het Audubon Park.
De dierentuin is genoemd naar de natuurkenner en kunstenaar John James Audubon. Het begon allemaal als een tentoonstelling voor de wereldtentoonstelling van 1884. Met de jaren kwamen er steeds meer dieren bij. Nu is dit een van de mooiste dierentuinen van het land, met meer dan 2000 dieren in natuurlijke leefomgevingen in een gebied van 23 hectare.
Het is geen dierentuin waar je even snel doorheen vliegt. De honderd jaar oude eiken, de beeldhouwwerken en de historische gebouwen in art nouveau-stijl geven de dierentuin een statige en ontspannen uitstraling. Het zeeleeuwenbad is een van de mooiste plekjes van New Orleans. Dit bad werd gebouwd in 1928 en heeft prachtige neoklassieke zuilen.
Breng ook een bezoek aan de apenheuvel. Deze heuvel van 8,5 meter hoog werd gebouwd tijdens de Grote Depressie. De bedoeling ervan was om de kinderen uit het vlakke New Orleans te tonen hoe een heuvel eruit ziet.
Begroet de sterren van de dierentuin, de olifanten Jean en Panya, en de broertjes Rex en Zulu, zeldzame witte tijgers. Ontdek de Afrikaanse savanne en het Aziatische domein. Maar mis vooral het Louisiana-moeras niet! Ga zitten op een comfortabele schommelstoel en geniet op een Cajun woonboot van deze door alligators bevolkte lagune of waag je aan het touwenparcours van zo'n 4 verdiepingen hoog.
In het reptielenhuis vind je ratelslangen, gilamonsters en komodovaranen. Hun voorouders zie je in het Dinosaur Adventure, waar levensgrote namaakdinosaurussen brullend rondlopen.
De zomers zijn vaak warm in New Orleans, dus neem je badpak of zwembroek mee. De speeltuin Cool Zoo heeft waterjets en glijbanen en is daarom de ideale plaats om even af te koelen. Van al die activiteiten krijg je honger. In de cafés Flamingo en Zoofari kun je terecht om een hapje te eten.
Audubon Zoo maakt deel uit van het natuurinstituut Audubon. Dit instituut bestaat ook nog uit een aquarium en een insectarium. Deze liggen op een kort stukje rijden van de dierentuin. Koop individuele tickets of een totaalpakket, met bijvoorbeeld toegang tot het IMAX-theater naast het aquarium.
Audubon Zoo is van dinsdag tot zondag geopend tussen 10.00 en 16.00 uur. Je kunt er gratis parkeren en het goed bereikbaar met het openbaar vervoer.
