Het Rilaklooster ligt op 1.147 meter hoogte langs de rivier de Rilska in de hoogste bergen van het Balkanschiereiland. Het werd in de 10e eeuw gesticht door de kluizenaar St. Ivan Rilski en is vandaag de dag de beroemdste bezienswaardigheid van Bulgarije.

Het staat ook bekend als het Heilige Rila Retraite en wordt beschouwd als het meest opmerkelijke monument van de Bulgaarse Nationale Heropleving en de ultieme uitdrukking van het Bulgaarse genie op het gebied van geest, cultuur, architectuur, bouw, icoonschilderkunst en houtsnijwerk. Het klooster, zoals het er nu uitziet, werd gebouwd in de periode 1816-1847.

De eerste halte in het klooster is de hoofdkerk, de Geboorte van de Maagd, uitgebreid versierd met muurschilderingen zowel binnen als buiten. De kerk herbergt de heilige relikwieën van St. Ivan Rilski en het graf van Boris III, de laatste Bulgaarse koning.

Naast de hoofdtempel staat het enige overgebleven bouwwerk uit de 14e eeuw: de Toren van Hrelyu. Dit sterke fort werd in 1334 gebouwd door de plaatselijke leenheer Hrelyu.

De Transfiguratiekapel op de bovenste verdieping heeft kostbare muurschilderingen uit de 14e eeuw. In het kloostermuseum zie je het indrukwekkende houten kruis dat is gesneden door de monnik Rafail. Dit unieke kunstwerk bevat 36 scènes uit de Bijbel en ongeveer 600 figuurtjes zo klein als een rijstkorrel.

Voordat je het klooster bezoekt, kun je lunchen in een restaurant boven de Rilska rivier om de plaatselijke specialiteit te proberen; gegrilde of gebakken forel.