Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten is het hoogste federale gerechtshof van de natie en de federale rechterlijke macht van het drieledige Amerikaanse regeringssysteem. Het hof – vaak aangeduid met het acroniem SCOTUS – heeft een enorme verantwoordelijkheid: ervoor zorgen dat de wetten van het land – en de wetgevers – de principes weerspiegelen die door de oprichters in de Amerikaanse grondwet zijn vastgelegd.

Het iconische Capitool van de Verenigde Staten is de thuisbasis van de “huizen” van het Congres: de twee wetgevende organen van het land – de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Dit is waar de grote ideeën van de natie hun weg vinden naar de wet, meestal na een heleboel geruzie tussen Democraten en Republikeinen!

De National Mall is het magnetische centrum van de Verenigde Staten van Amerika. Een plaats van symbool en symmetrie, gedenkteken en motivatie, de Mall is de thuisbasis van tientallen musea en onderzoekscentra, monumenten, parken en promenades. U vindt hier ook de iconische overheidsinstellingen die het “Land van de Vrijen, Thuis van de Dapperen” van stroom voorzien, waardoor de Mall een van zijn bijnamen, het “stadium van de Amerikaanse democratie”, heeft gekregen.

Het National Air and Space Museum herbergt een werkelijk ontzagwekkende collectie artefacten uit de geschiedenis van de vlucht. De originele Wright Flyer van de gebroeders Wright – het allereerste succesvolle vliegtuig – zal u bij de ingang begroeten. Binnenin vind je nog vele andere beroemde ‘primeurs in vlucht’, waaronder de Spirit of Saint Louis – waarmee Charles Lindbergh ’s werelds eerste trans-Atlantische reis vloog – de Apollo 11 Columbia commandomodule, het ruimtepak van Neil Armstrong en de Bell X – 1, het eerste vliegtuig dat de geluidsbarrière doorbrak.

Ginevra de' Benci was nog maar een jaar of zestien toen haar vader, een rijke Florentijnse bankier, een aspirant-kunstenaar inhuurde om haar portret te schilderen. Het resulterende schilderij is tegenwoordig het enige werk van Leonardo da Vinci in een Amerikaanse galerie, en het is een van de sterren van het prachtige gebouw dat je kunt zien in America's National Gallery of Art. Da Vinci’s revolutionaire techniek in dit eenvoudige portret zou de deuren wagenwijd openzetten naar de toekomst van de westerse kunst.

Als u nieuwsgierig bent, wilt u de hele dag doorbrengen met het verkennen van de tentoonstellingen in het Smithsonian Museum of Natural History. Het museum bevat maar liefst 150 miljoen exemplaren van over de hele wereld. Reizend door de zalen kun je een kakkerlak vasthouden, archeologen fossielen zien voorbereiden, de oceaan afreizen in een ultramoderne duikboot, een ketting van 168 karaat smaragd en diamant bewonderen, rondhangen in een kamer vol levende vlinders en dineren onder een 52 meter lange haai! (Maak je geen zorgen, het is maar een model.) En dan zijn er nog de prehistorische sterren van het museum: de Tyrannosaurus rex, Triceratops, Diplodocus en de grote wolharige mammoet! Vertrek niet zonder een bezoek aan de Mammals Gallery : een echt “wilde” plek met meer dan 270 exemplaren van ’s werelds prachtige zoogdieren, waaronder een klein roze gordeldier.

Het Smithsonian National Museum of American History is één enorme rekwisietenzaal achter het grote podium van de Amerikaanse geschiedenis. Binnenin vind je de kanonneerboot Philadelphia, die zonk in de strijd tijdens de vroegste dagen van de Amerikaanse Revolutie; George Washingtons uniform; het bureau waar Thomas Jefferson de Onafhankelijkheidsverklaring opstelde; en de hoge hoed die president Abraham Lincoln droeg op de avond van zijn moord. Je ziet een gloeilamp van een openbare demonstratie van Thomas Edison's nieuwe elektrische licht uit 1879; de originele Greensboro, North Carolina, lunchbalie die de sit-in beweging voor raciale desegregatie begon; en stukken van het World Trade Center hersteld na de aanslagen van 11 september.

Het National Museum of African American History and Culture is een van de meest populaire van de 19 musea van het Smithsonian – en ook de nieuwste. Het werd uiteindelijk geopend in 2016, na tientallen jaren van inspanningen om de Afro-Amerikaanse geschiedenis een eigen plek te geven om ontdekt te worden. Het museum heeft de bijnaam het Blacksonian – en het is op de beste manier bedoeld. Inderdaad, alles eraan was ontworpen om los te staan van de rest van de musea en galerieën van het Smithsonian – inclusief het gebouw zelf.

De eerste Amerikaanse president, George Washington, plande de bouw van het Witte Huis. Hoewel het niet op tijd klaar was om er in Washington te wonen, is het sinds hem bezet door elke president. Tegenwoordig is het Witte Huis een van de best beschermde gebouwen ter wereld. (Daarom moet je het van zo’n afstand bewonderen.) Maar er was een moment in de Amerikaanse geschiedenis dat dit gebouw – en alles wat het symboliseerde – bijna verloren ging. Als je hier in de nacht van 24 augustus 1814 had gestaan, zou je in een zee van rook zijn overspoeld. Dat was het hoogtepunt van de oorlog van 1812, een oorlog die volgens velen de tweede onafhankelijkheidsstrijd van het land was.

De 56 gigantische granieten pilaren van het National World War II Memorial eren alle Amerikanen – zowel militaire als civiele – van de Amerikaanse staten en gebieden die tijdens de Tweede Wereldoorlog dienden. Aan de kant van het monument dat het dichtst bij de beroemde Reflecting Pool ligt, vind je de Freedom Wall. Vierduizendachtenveertig sterren slingeren langs de muur, maar hoewel dat getal zelf indrukwekkend is om te aanschouwen, vertegenwoordigt elk van hen een duizelingwekkende honderd Amerikanen die tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn omgekomen.

Elk voorjaar is het water van het Getijdenbekken bedekt met magische roze bloesems die neerdalen van de duizenden historische kersenbomen rond het bekken. Een wandelpad van 3 kilometer rond het bekken brengt je naar een gedenkteken ter ere van Thomas Jefferson – de grondlegger, intellectuele influencer, auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring en derde president van de Verenigde Staten. De lus slingert langs een gedenkteken ter ere van Martin Luther King Jr., de iconische Leider van de Burgerrechtenbeweging en geweldloze protestpionier. Het neemt je ook mee naar het inspirerende monument voor president Franklin Delano Roosevelt, die het land met optimisme en moed door de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog leidde.

Dit is een gedenkteken voor wat “De Vergeten Oorlog” wordt genoemd: de Koreaanse Oorlog. En net als de oorlog zelf vergeten veel bezoekers dit monument bij het plannen van hun bezoek aan Washington. Maar dat is een grote fout. Het Koreaanse Oorlogsveteranen Memorial is een van de meest ontroerende in deze stad van gedenktekens, en de meesten die het bezoeken noemen het hun favoriet van allemaal.

Het was een Vietnamveteraan genaamd Jan Scruggs die het Vietnam Veterans Memorial voor ogen had – en die de leiding had over de inzameling van meer dan acht miljoen dollar aan privéfondsen voor de bouw ervan. Maar oppositie tegen het ontwerp – door sommige critici nihilistisch, donker en onmenselijk genoemd – leidde ertoe dat velen dreigden hun bijdragen in te trekken. Een compromis werd bereikt door de toevoeging van een vlaggenstok en een realistisch bronzen beeld. Dat beeld toont drie figuren – die jonge Amerikaanse militairen van elk ras voorstellen – die naar de Memorial Wall kijken ter nagedachtenis aan hun gevallen wapenbroeders.

Het Lincoln Memorial wordt algemeen beschouwd als het heiligste van alle sites die je kunt bezoeken in Washington. De levensgrote beeltenis van president Lincoln wijst op de rol die hij speelde in de dramatische geschiedenis van Amerika. Als het standbeeld zou staan, zou het 6 meter hoog zijn! Een passende voorstelling, want te midden van het schisma van de burgeroorlog hield Lincoln de droom van de oprichters van een Verenigde Staten van Amerika bij elkaar – en voerde die droom veel verder dan zijn oorspronkelijke opvatting.