Begin je reis bij het Shurijo-kasteel, het voormalige koninklijke hof en spirituele centrum van het Koninkrijk Ryukyu. Vanaf de 15e eeuw was het de zetel van koning Sho Hashi, die de drie regionale machten van Okinawa verenigde en een koninkrijk stichtte waarin vrede en openheid naar de buitenwereld voorrang kregen boven oorlog. Het kasteel was niet ontworpen als vesting, maar als een paleis van diplomatie en heilig gezag, gekenmerkt door vermiljoenrode gebouwen, op China geïnspireerde details en sierlijk gebogen kalkstenen muren.

Op slechts een klein stukje lopen van Shurijo staat Tamaudun, het koninklijke mausoleum dat in het begin van de 16e eeuw werd gebouwd om de koningen en koninginnen van Ryukyu te begraven. Deze plechtige plek, gebouwd van Ryukyuan-kalksteen en omgeven door dikke stenen muren, geeft je inzicht in de Ryukyuan-visie op de dood, de eerbied voor de voorouders en de voortzetting van de dynastie. De nabijheid van het kasteel versterkt de heilige band tussen het bestuur en de spirituele afstamming.

Ook maakt een wandeling over de Kinjo-stenen weg deel uit van deze ervaring; een sfeervolle helling die is geplaveid met traditionele Ryukyuan-stenen. Met zijn beboste paadjes, oude huizen en stenen muren kun je hier echt de sfeer van het dagelijkse leven in de oude hoofdstad proeven.

Hoewel de centrale Seiden (hoofdzaal) van het Shurijo-kasteel in 2019 op tragische wijze door brand werd verwoest, wordt er nu gewerkt aan de restauratie aan de hand van historische documenten en met behulp van traditionele ambachtelijke technieken. Op het kasteelterrein zijn nog steeds meerdere utaki (heilige plekken) te vinden, en vanaf het hoogste punt achter de Seiden kun je uitkijken naar het eiland Kudaka, dat in de Ryukyuan-mythologie wordt vereerd als de spirituele geboorteplaats van het leven.

Kies voor de optionele vroege ochtendtour, zodat je de zeldzame en plechtige openingsceremonie kunt meemaken, die alleen bij zonsopgang plaatsvindt. Een andere optie is om de rondleiding direct vanaf de luchthaven van Naha te beginnen, waar je gids je bij het monorailstation opwacht en je naar het Shurijo-kasteel begeleidt.