Gehuld in mysterie en ondergedompeld in de olijfgaarden die het gebied buiten de stad Lecce bedekken, kan de oorsprong van het abdijcomplex worden teruggevoerd tot Tancred, koning van Sicilië, die hier volgens de legende werd bezocht door een verschijning van de Maagd Maria. Concreet begon de geschiedenis van Cerrate onder de Normandische prins Bohemond I van Antiochië, die er ergens tussen de 11e en 12e eeuw een klooster stichtte van Basiliaanse monniken van de Grieks-orthodoxe ritus, die er een van de belangrijkste knooppunten voor de verspreiding van cultuur in Zuid-Italië van maakten, dankzij de bibliotheek en het bloeiende scriptorium, waar de monniken oude teksten overschreven.In de daaropvolgende eeuwen groeide de abdij in omvang en prestige en vulde haar religieuze rol aan met landbouw, maar in 1711 zorgde een aanval van Turkse piraten ervoor dat de abdij volledig werd verlaten, pas in 1965 onderbroken door een eerste restauratie in opdracht van de provincie Lecce, die in 2012 een nieuwe berging aan FAI toevertrouwde om het pand open te stellen voor het publiek.

Vandaag de dag is de restauratie aan de gang, maar deze situatie vormt geen belemmering voor een bezoek aan dit prachtige voorbeeld van Pugliaans Romaans, versierd met Byzantijnse 13e-eeuwse fresco's en geflankeerd door een elegante 16e-eeuwse waterput en een 13e-eeuwse loggia met prachtige kapitelen gebeeldhouwd uit witte Leccese steen - een waar meesterwerk van Romaanse beeldhouwkunst. De agrarische roeping van het terrein, gewijd aan de verwerking van olijven, tarwe en tabak, komt naar voren in de werkplaatsen en in de boerderij, de stallen en de ondergrondse molens met hun maalstenen, persen en tanks. Dit zijn allemaal stukjes van een complex mozaïek dat moet worden gerestaureerd en gereconstrueerd, maar dat nu al in staat is om een hoofdstuk uit de geschiedenis van het Salento-gebied te vertellen.