Muhammad Amin Khan begon met de bouw van een minaret die alle torens in Centraal-Azië moest overtreffen. In 1855 stierf de khan, de bouwvakkers legden hun gereedschap neer en de ruïne die ze achterlieten, van top tot teen bedekt met turquoise tegels, werd het gezicht van Khiva. Kalta Minor is het eerste wat je ziet als je door de Westpoort naar binnen gaat. Het is ook het eerste verhaal op deze wandeling.
Itchan Kala (ook wel gespeld als Ichan Kala), de binnenstad, ligt binnen een 10 meter hoge muur van lemen bakstenen, en er wonen nog steeds mensen in de 250 oude huizen. Gedurende ruim drieënhalf uur neemt een gediplomeerde lokale gids je van begin tot eind mee, in een groep van maximaal 10 personen. Afspraakjes blijven tot een minimum beperkt. Verhalen doen dat niet.
In Kunya Ark, het eigen fort van de khans, staat er een rond bakstenen platform op de binnenplaats. Toen er afgezanten van de nomaden kwamen, ontving de khan ze in een yurt die daar ter plekke was opgezet. Vlakbij ligt de munt waar de laatste khans, bij gebrek aan papier, geld op zijde drukten.
De Juma-moskee heeft geen koepel en geen indrukwekkend portaal, alleen een schemerige zaal met meer dan 200 bewerkte houten zuilen. Sommige dateren uit de 10e eeuw; andere zijn afkomstig uit oudere moskeeën. Om de hoek staat de Islam Khodja-minaret, de hoogste van Khiva, die in 1910 werd voltooid. De grootvizier die het liet bouwen, zorgde er ook voor dat de stad een ziekenhuis, een postkantoor en een telegraaf kreeg.
Pahlavan Mahmud was een 13e-eeuwse dichter, filosoof en worstelaar, en hij is nog steeds de beschermheilige van Khiva. Zijn heiligdom is van vloer tot plafond bedekt met blauwe tegels. Dan kom je bij Tash Khauli, het paleis van Allakuli Khan, waar de harem vijf hoge portieken heeft: één voor de khan en één voor elk van zijn vier vrouwen. De khan wilde dat het binnen twee jaar klaar was. Bouwvakkers die dat niet konden beloven, werden volgens het verhaal geëxecuteerd. Het kostte er acht.
Aan de oostkant staat Palvan Darvaza. Totdat de Russen in 1873 Khiva veroverden, werden er vlak voor deze poort slaven verkocht. Drieëndertig jaar eerder haalde een 28-jarige Britse officier, Richmond Shakespear, de khan over om 416 Russische gevangenen vrij te laten en leidde hij ze door de woestijn naar Rusland.
Kies zelf wanneer het je uitkomt. De ochtendrondleidingen beginnen nog voordat de middaghitte toeslaat en de dagjesmensen arriveren. De rondleidingen in de namiddag zijn zo gepland dat ze rond het ‘golden hour’ bij de stadsmuren eindigen, wanneer de lemen bakstenen op een heldere avond oranje kleuren.
Goed om te weten: ongeveer 2 km lopen, vlak, met hier en daar wat traptreden en oneffen bestrating. Er wordt niet gestopt bij winkels of werkplaatsen, maar je gids vertelt je graag waar je daarna iets kunt eten. De rondleidingen in kleine groepen worden in het Engels en Russisch gegeven; bij de privérondleiding kun je ook Turks en Italiaans kiezen. Toegangsprijzen zijn niet inbegrepen: 250.000 som voor de Itchan Kala-pas (contant of met kaart) en 30.000 som voor het mausoleum van Pahlavan Mahmud (contant), in totaal zo’n $24. Heb je al een geldige pas? Kom maar op. Je gids wacht je op bij het loket bij de West Gate en helpt je bij het kopen van je kaartje.
