Nichée dans une vallée fluviale au cœur de la chaîne Selkirk, Castlegar offre un accès aisé à la région de basses montagnes qui borde la frontière entre la Colombie-Britannique et les États-Unis. Cette ville située à proximité immédiate de quelques parcs nationaux est le point de départ de plusieurs sentiers de randonnée. Toutefois, avant de partir à la découverte de la nature environnante, prenez le temps d'explorer cette petite ville pour mieux comprendre les liens de longue date qui l'unissent aux Doukhobors, une communauté russe qui dut émigrer en raison de la répression religieuse dont elle faisait l'objet et qui s'établit au XIXesiècle sur le site où se dresse aujourd'hui Castlegar.
Cette ville se trouve au point de confluence du fleuve Columbia et de la rivière Kootenay. Une marche de trois kilomètres vous mènera à Brilliant Overlook, d'où vous pourrez jouir de vues spectaculaires sur la vallée fluviale en contrebas. En chemin, tentez de repérer quelques orignaux et wapitis, deux espèces que l'on trouve communément dans le secteur.
Louez un vélo pour pousser plus avant votre exploration de la campagne environnante. Constituée au milieu du XXesiècle, Castlegar est une ville ferroviaire dont bon nombre d'anciennes voies ferrées servent aujourd'hui de pistes cyclables. C'est le cas de la Columbia and Western Railway Trail, qui vous mènera progressivement jusqu'au sommet occidental de la vallée. Vous traverserez en chemin quelques tunnels, dont le Bulldog Tunnel, qui a la particularité de présenter une courbe de 900mètres.
Si ce n'est qu'en 1966 que Castlegar acquit le statut de ville, le site était habité par les Doukhobors depuis déjà plusieurs années. Le centre de découverte de la culture doukhobor apporte un intéressant éclairage sur cette période à travers plus de 1000pièces, comme des outils et des œuvres d'art, issues du quotidien de ce groupe d'immigrés russes. Poursuivez votre exploration de l'histoire de la ville au musée de Castlegar, dont la collection rassemble des objets plus récents, ainsi que d'importantes archives de journaux.
Le parc provincial de Syringa Creek fait partie des nombreux parcs naturels dont regorgent les alentours de Castlegar. Situé à 25minutes de route à l'ouest de la ville, ce site jouxte le lac Arrow, une étendue d'eau aux dimensions exceptionnelles qui s'étend jusqu'au parc national des Glaciers. Vous y trouverez en outre le sentier balisé Yellow Pine Nature Trail, qui vous conduira jusqu'à un flanc de colline surplombant le lac.
Depuis Vancouver, vous pourrez relier Castlegar par les airs ou par la route. Si vous optez pour cette dernière solution, il vous faudra compter huit heures de trajet. Cette petite localité constitue une bonne base pour visiter des parcs nationaux comme ceux de Banff et de Glacier.
