Nous partons de Tbilissi. Bienvenue à Mtskheta, l'une des plus anciennes villes de Géorgie et son ancienne capitale. Située à environ 20 km au nord de Tbilissi, au confluent de la Mtkvari (Kura) et de l'Aragvi, Mtskheta est considérée comme le centre spirituel et religieux de la Géorgie et figure sur la liste des site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
L'histoire de Mtskheta remonte à plus de 3 000 ans. Selon la tradition géorgienne, la ville aurait été fondée par Mtskhetos, le fils légendaire de Kartlos, considéré comme l'ancêtre du peuple géorgien. Grâce à sa situation stratégique sur d'importantes routes commerciales reliant l'Europe et l'Asie, Mtskheta est devenue un centre politique, culturel et religieux influent.
Pendant plusieurs siècles, du IIIe siècle av. J.-C. environ jusqu'au Ve siècle apr. J.-C., Mtskheta fut la capitale du royaume d'Ibérie, l'ancien État géorgien.
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Le christianisme et Saint Nino
Mtskheta revêt une importance particulière, car c'est là que le christianisme s'est profondément enraciné en Géorgie.
Au début du IVe siècle, saint Nino, un missionnaire chrétien originaire de Cappadoce, est arrivé en Géorgie pour prêcher le christianisme. À cette époque, le royaume adhérait à des croyances païennes et vénérait des idoles.
Selon la tradition, sainte Nino aurait accompli des miracles et converti le roi Mirian III et la reine Nana au christianisme. En 337 après J.-C., le christianisme fut proclamé religion d'État de la Géorgie, faisant ainsi de ce pays l'un des premiers au monde à adopter officiellement le christianisme.
Cet événement a fait de Mtskheta le centre religieux de la nation.
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La cathédrale de Svetitskhoveli – Le « pilier vivant »
Le principal trésor de Mtskheta est la cathédrale de Svetitskhoveli.
Le nom « Svetitskhoveli » signifie « Pilier qui donne la vie » ou « Pilier vivant ».
La cathédrale actuelle a été construite au XIe siècle par le célèbre architecte géorgien Arsukidze, bien que des églises plus anciennes se soient dressées à cet emplacement dès le IVe siècle.
La cathédrale est liée à l'une des légendes les plus sacrées de la Géorgie.
Selon la tradition, un Juif géorgien du nom d'Élias aurait rapporté de Jérusalem à Mtskheta la tunique de Jésus-Christ après la Crucifixion. Sa sœur Sidonia, submergée par l'émotion alors qu'elle tenait la robe, est morte en la serrant contre elle. Elle a été enterrée avec cette robe, car celle-ci était indissociable de ses mains.
Plus tard, un cèdre a poussé sur sa tombe. Lorsque le roi Mirian décida de construire la première église, sept piliers en bois furent taillés dans cet arbre. Un pilier s'est miraculeusement élevé dans les airs et n'est redescendu qu'après la prière de sainte Nino. On croyait que ce pilier déversait une huile sacrée et accomplissait des miracles, ce qui a valu à l'église son nom : « le Pilier qui donne la vie ».
Aujourd'hui, Svetitskhoveli reste l'un des sites religieux les plus importants de Géorgie et a traditionnellement servi de lieu de sépulture et de couronnement des rois géorgiens.
